Sur le Moulin du Tandou, trône une girouette un peu originale, loin de l'éternel coq, cheval, ou autres représentations de nos campagnes : une girafe !

le Moulin du Tandou coiffé de sa girouette "girafe".

Et pourtant, cette girouette n'est nullement le résultat d'un caprice ou d'un tempérament pour le moins excentrique de l'un de ses habitants ! Cette girafe a bel et bien une histoire...

Il se dit qu'une girafe, cadeau royal d'un souverain africain, serait passée par Montastruc, afin de rejoindre le roi et sa cour ....

Info ou intox ?

Et bien, c'est entièrement faux !

Détail de la girouette actuelle.

La girouette "girafe" qui trônait à l'origine sur le moulin du Tandou.

Voici la véritable histoire :

C'est le 23 octobre 1826 qu'une girafe femelle, appelée Zarafa, débarqua de son Soudan natal à Marseille, cadeau offert par le vice-roi d’Égypte, Mehemet Ali, au Roi de France Charles X pour apaiser un climat tendu entre les deux pays. Elle était la première girafe vivante à fouler le sol français.

Étant arrivée bien tard dans l'année et ayant peur pour sa santé, on décida de l’installer pour l’hiver dans la cour de la Préfecture de Marseille, où le préfet aménagea à son attention des appartements chauffés. Elle fut bichonnée et surtout observée sur toutes les coutures. On la promenait aussi dans les rues de la ville, sous bonne garde, ce qui fit le ravissement des habitants et les titres des journaux !

Au printemps suivant, la question se posa de livrer au roi, de plus en plus impatient,« sa girafe ».

On décida de faire le trajet à pieds, soit 880 km, pour rejoindre Paris. Pour ne prendre aucun risque, on chaussa et habilla la girafe d'un costume imperméable, boutonné par-devant, et frappé à la fois aux armes du Roi de France et à celles du Pacha d’Égypte et d'un bonnet qui couvre la tête et le cou.

Monsieur Etienne Geoffroy Saint-Hilaire.

Le 20 mai 1827, c'est un cortège surréaliste, mené par Mr Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, éminent professeur de zoologie du Muséum et ancien de la campagne d’Egypte, qui s'ébranla pour Paris. Il était composé de la girafe, de ses gardes Hassan le Bédouin et l’Africain Atir, et de leur interprète Joseph Ebeïd (dit Youssef), d'un jeune Marseillais du nom de Barthélemy Chouquet, d'employés de la préfecture, de quelques gendarmes à pied et à cheval et de trois vaches nourricières. Suit une voiture tirée par un cheval sur laquelle on a chargé les bagages et une cage contenant deux antilopes, un mouflon et quelques autres animaux exotiques. La progression est de 25 km par jour environ....

Un convoi exceptionnel !

Pendant 41 jours, de ville en ville, (Aix, Avignon, Orange, Valence, Lyon, etc. ), cette extraordinaire caravane va susciter l'émerveillement, la curiosité et la stupeur de dizaines de milliers de personnes venues à sa rencontre. Les journalistes enflammaient la une de leurs journaux avec les aventures de la belle étrangère...

Le 30 juin 1827, la girafe du Roi rallia enfin le Jardin des Plantes. Le Roi exigea aussitôt qu’elle lui rendit visite en sa demeure de Saint-Cloud...

Sa célébrité fut telle qu’elle déclencha une véritable "girafomania". Et de voir fleurir son image un peu partout, sur des faïences (nommés « à la girafe » ), poteries, sculptures, peintures, bronzes, éventails, ombrelles, ou encore des étoffes.

Elle envahit le langage, la mode, le mobilier, la chansonnette, les pamphlets, les spectacles...

C'est ainsi qu'à Montastruc, on se passionna également pour l'extraordinaire aventure de Zarafa et on plaça donc, à cet effet, une girouette à son effigie pour marquer l’événement !

La girafe vécut paisiblement jusqu’à sa mort le 12 janvier 1845, à l’âge de 21 ans entre les jardins et des appartements aménagés pour elle dans la rotonde du Jardin des Plantes, qu’elle partageait avec Atir, son fidèle soigneur attitré.

Article paru dans un journal relatant le décès de la girafe.

A sa mort, elle fut empaillée. On peut encore l'admirer dans un musée de la Rochelle.